PROYECTO MERCURY

Viernes, 5 de Mayo de 1961
El 5 de mayo, Alan Shepard se convirtió en el segundo ser humano en viajar al espacio y el primero de nacionalidad estadounidense, cuatro semanas después del primer vuelo espacial de la historia, el de Yuri Gagarin.
La cápsula Mercury en la que viajaba no llegó a ponerse en órbita, sino que sólo trazó un gran arco que la proyectó a 187 km de altura para amerizar luego a 485 km del lugar del lanzamiento.
Alan Bartlett Shepard se convirtió en el primer ciudadano estadounidense que viajó al espacio al pasar 15 minutos y 22 segundos a bordo de la Freedom 7, (Libertad 7) de la serie Mercury (el vuelo tuvo que ser aplazado tres días a causa del mal tiempo). Una cápsula acampanada con capacidad para una sola persona. Su vuelo tuvo lugar 23 días después de que el cosmonauta soviético Yuri Gagarin (1934-1968) se convirtiera en el primer ser humano de la historia en realizar un vuelo espacial. Shepard también formó parte de la tripulación de la misión Apolo 14 a la Luna, que partió el 31 de enero de 1971. Durante la misión, Shepard se convirtió en el quinto ser humano en pisar la Luna y en el primero en jugar al golf en su superficie.

Datos biográficos:

• 1923 Nace el 18 de noviembre en East Derry, en el estado de New Hampshire.
• 1944 Obtiene un título en Aeronáutica en la Academia Naval estadounidense de Annapolis, en Maryland.
• 1947 Pilota reactores en misiones de prueba y entrenamiento.
• 1959 El 27 de abril es elegido para formar parte del primer grupo de astronautas.
• 1961 El 5 de mayo se convierte en el primer ciudadano estadounidense en viajar al espacio al ser lanzado en el segundo intento a bordo de la nave Freedom 7 de la serie Mercury (el vuelo tuvo que ser aplazado tres días a causa del mal tiempo). Alcanza una altura de 185 km en la que experimenta la ingravidez durante 5 minutos antes de amerizar en el océano Atlántico.
  El vuelo le vale la medalla de servicio de la NASA, entregada por el presidente John F. Kennedy.
• 1963 El 15 de mayo participa como segundo piloto en el último vuelo Mercury.
• 1968 Es sometido con éxito a una operación de oído para curarle una dolencia que le impedía volar.
• 1969 El 7 de mayo es considerado apto y puede volver a volar.
• 1971 El 31 de enero se produce el lanzamiento de la nave Apolo 14 con destino a la Luna, comandada por Shepard, que pisa la Luna acompañado por el astronauta Edgar Mitchell (1930). Ambos realizan dos paseos lunares que duran un total de 9 horas y 24 minutos en los que recogen 42 kg de muestras del suelo lunar. A continuación Shepard acopla la cabeza de metal de un palo de golf a una pala y realiza un lanzamiento de varios cientos de metros. Los astronautas regresan a la Tierra el 9 de febrero de 1971 y en junio de ese mismo año reemprende su trabajo como jefe del Departamento de Astronautas. Más tarde es ascendido a almirante de la marina estadounidense.
• 1974 El 1 de agosto deja la NASA y la marina para incorporarse a la Marathon Construction Company de Houston como socio y presidente.
• 1996 Shepard continúa dedicándose con éxito al mundo de los negocios y también ocupa el cargo de presidente de la Fundación Mercury 7, creada para recaudar fondos destinados a becas en el ámbito de la ciencia y la ingeniería.

MERCURY (4) REDSTONE

Tripulante: Virgil I «Gus» Grissom (1)
Fecha de lanzamiento: 21 de julio de 1961 (00:15:37)

El capitán Virgil Grissom de las Fuerzas Armadas estadounidenses, se convirtió en el segundo astronauta de EE.UU. que viajó al espacio. Un misil balístico Redstone modificado se encargó de lanzar su cápsula, la Liberty Bell 7, (Campana de Libertad 7) en una trayectoria de 15 minutos y 37 segundos que acabó con un amerizaje en el Atlántico, donde se hundió antes de que pudiera ser recuperada.

Afortunadamente Grissom pudo salir nadando y fue rescatado sano y salvo por un elicoptero de las Fuerzas Armadas Estadounidenses.
Virgil Grissom y su Liberty Bell. La rajadura pintada junto al nombre recuerda a la histórica Campana de la Libertad norteamericana. Sus compañeros dirían después en broma que el agua entró por allí.

Viernes, 21 de Julio de 1961
A las 7:20 de la ma ñana, hora de la Florida, Virgil Ivan «Gus» Grissom estaba en camino de convertirse en el tercer hombre en llegar el espacio.
Algo asustado -como reconoció luego- e inmovilizado en la estrecha cápsula Mercury que él mismo había bautizado Liberty Bell (Campana de la Libertad), comenzaba a elevarse sobre Cabo Cañaveral para un frenético vuelo balístico de sólo 15 minutos.
Todo funcionó como se esperaba, sin embargo, hasta que la nave se zambulló en el mar luego de haber trepado hasta los 190,3 kilómetros de altura a una velocidad máxima de 8.335 kilómetros por hora.
Por causas que nunca quedaron enteramente aclaradas, los pernos explosivos de la escotilla de la Liberty Bell estallaron prematuramente, el agua comenzó a inundar la cabina y Grissom escapó milagrosamente y fue recogido por los helicópteros de rescate.
Su cápsula se hundió y permaneció a 5.000 metros de profundidad durante 38 años, hasta que a fines de 1999 una expedición privada la recuperó, la restauró y ahora se exhibe en un salón de exposiciones de Kansas.
Gus Grissom volvió al espacio, pero esta vez por más tiempo, el 23 de marzo de 1965 en la Géminis 3, con John Young, y murió trágicamente junto con Ed White y Roger Chafee el 27 de enero de 1967 en el incendio de la Apolo 1 durante un ensayo en tierra.
Los restauradores de la Liberty Bell tuvieron un arduo trabajo, pero el esfuerzo fue recompensado por el hallazgo de algunas curiosidades en muy buen estado todavía entre cables e instrumental muy maltratados por el agua. Por ejemplo, un vaso de plástico de café y una colilla de cigarrillo, recuerdos de algunos operarios descuidados que prepararon la cápsula para ir al espacio.

Además dos monedas de diez centavos de dólar.

¿Qué hacían allí?
Grissom les había contado a sus compañeros que llevaría unas cuantas de ellas para traer de recuerdo, hasta cubrir los pocos gramos de peso que la NASA les permitía agregar a su cuerpo en objetos personales.
La mayoría debió haberse regado por el fondo del mar durante el hundimiento, pero sobrevivieron esas dos, testigos inanimados de un dramático capítulo de la historia espacial.
Habrá que revisar el Libro Guinness de los Récords pero probablemente sean las únicas que desde tan alto en el espacio llegaron a tan profundo en el mar.
El 5 de mayo, Alan Shepard se convirtió en el segundo ser humano en viajar al espacio y el primero de nacionalidad estadounidense, cuatro semanas después del primer vuelo espacial de la historia, el de Yuri Gagarin.
La cápsula Mercury en la que viajaba no llegó a ponerse en órbita, sino que sólo trazó un gran arco que la proyectó a 187 km de altura para amerizar luego a 485 km del lugar del lanzamiento.

MERCURY (5) ATLAS

Tripulante: Chimpancé Enos
Fecha de lanzamiento: 29 de noviembre de 1961

Miércoles, 29 de Noviembre de 1961

Después de realizar dos órbitas completas en una nave Mercury, el chimpancé Enos regresó a la Tierra sano y salvo. Aquella misión sentó las bases de los futuros viajes espaciales tripulados por seres humanos.

MERCURY (6) ATLAS

Tripulante: John H. Glenn, Jr.
Fecha de lanzamiento: 20 de febrero de 1962 (04:55:23)

Martes, 20 de Febrero de 1962

El teniente coronel John Glenn de las Fuerzas Armadas estadounidenses, se convirtió dentro de la cápsula Friendship 7, (Amistad 7) en el primer astronauta de EE.UU. que se puso en órbita alrededor de la Tierra. En total, realizó tres vueltas completas.

Datos biográficos:

• 1921 Nace el 18 de julio en Cambridge (Ohio, EE.UU.).
• 1942 Abandona el Muskingham College e ingresa en el programa de entrenamiento de cadetes de la aviación naval estadounidense.
• 1943 Es destinado al cuerpo de marines, donde llega al grado de coronel. Durante la Segunda Guerra Mundial es destinado al Pacífico y más tarde a Corea.
• 1954, Empieza a trabajar como piloto de pruebas.
• 1957, Realiza el primer vuelo supersónico sin escalas entre Los Ángeles y Nueva York.
• 1959, El 27 de abril es elegido, junto con M. Scott Carpenter (1925), L. Gordon Cooper (1927), Virgil I. Grissom (1926-1967), Walter M. Schirra (1923), Alan B. Shepard (1923) y Donald K. Slayton (1924-1993) para participar en un programa de formación para futuros astronautas. El grupo pasa a ser conocido como Los Siete del Mercury (el nombre del proyecto), y todos sus miembros y sus mujeres se convierten en estrellas de los medios de comunicación.
• 1961 En el mes de mayo, Glenn participa como segundo piloto en la misión Mercury Freedom 7, durante la cual Alan Shepard se convierte en el primer ciudadano estadounidense en realizar un vuelo suborbital. En el mes de julio, Glenn participa como segundo piloto en la misión Mercury Liberty Bell 7, durante la que Virgil I. Grissom se convierte en el segundo ciudadano de EE.UU. en alcanzar el espacio.
• 1962 El 20 de febrero, Glenn pasa a ser el primer ciudadano estadounidense que realiza un vuelo orbital, a bordo de la cápsula Mercury Friendship 7. Al sobrevolar Perth, en el oeste de Australia, la ciudad enciende todas las luces a modo de saludo. Con este vuelo, Glenn se convierte en el tercer norteamericano en viajar el espacio y en el tercer ser humano en órbita alrededor de la Tierra, después de los cosmonautas soviéticos Yuri Gagarin (1934-1968) y Guerman Titov (1935). Su vuelo dura un total de 4 horas, 55 minutos y 23 segundos.
• 1964 Se retira de la NASA y del cuerpo de marines. Se incorpora a la empresa Royal Crown Cola e inicia su carrera política.
• 1974 En noviembre es elegido senador por Ohio. Es el primer astronauta estadounidense elegido para desempeñar un cargo público.
• 1980 En el mes de noviembre es reelegido senador.
• 1984 y 1988 Pretende sin éxito alcanzar la candidatura a la presidencia de EE.UU. por el Partido Demócrata.
• 1996 Continúa prestando sus servicios como senador y forma parte de la junta directiva de la Fundación Los Siete del Mercury, dedicada a obtener fondos para becas en el ámbito de las ciencias y la ingeniería.

MERCURY (7) ATLAS

Tripulante: L. M. Scott Carpenter (1)
Fecha de lanzamiento: 24 de mayo de 1962 (04:56:05)

Jueves, 24 de Mayo de 1962

M. Scott Carpenter realizó tres órbitas completas alrededor de la Tierra antes de que su cápsula, la Aurora 7, se desviara y acabara aterrizando a 400 km del lugar previsto.

MERCURY (8) ATLAS

Tripulante: Walter M. Schirra, Jr (1)
Fecha de lanzamiento: 3 de octubre de 1962 (09:13:11)

Miércoles, 3 de Octubre de 1962

Al cabo de nueve horas, 13 minutos y 11 segundos de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, la cápsula en que viajaba Walter Schirra, la Sigma 7, dedicada a probar maniobras de ingeniería espacial, amerizó en el océano Pacífico a sólo 7,2 km del porta aviones de rescate Kearsarge.

MERCURY (9) ATLAS

Tripulante: L. Gordon Cooper (1)
Fecha de lanzamiento: 15 de mayo de 1963 (34:19:49)

Miércoles, 15 de Mayo de 1963

Leroy Gordon Cooper se convirtió en el primer ciudadano estadounidense en permanecer en el espacio dentro de su nave, la Faith 7, (Fe 7) durante un total de 34 horas y 20 minutos y realizó 22 órbitas a la Tierra.
La misión de Cooper fue la última del programa Mercury.