PROGRAMA SHUTTLE ENTERPRISE (1) B-747
Tripulantes: Fred W. Haise Jr. (1) Charles Gordon Fullerton (1)
Fecha de la misión: 12 de Agosto de 1977
El primer ensayo de vuelo libre con tripulación fue realizado el 12 de agosto de 1977, cuando los astronautas Fred W. Haise y C. Gordon Fullerton, abandonaron el avión-madre, planearon y aterrizaron sin problemas después de un vuelo iniciado a unos 7.000 metros de altura. Haise y Fullerton dijeron, a los técnicos que les preguntaban sobre sus primeras impresiones después del histórico viaje, que su mayor sorpresa había sido la increíble maniobrabilidad del Enterprise, casi como un avión-caza.
Los otros cuatro ensayos de vuelo libre que se realizaron después (todo el programa había sido denominado Approach and Landing Test, ALT) en la Base de la Fuerzas Aéreas, Edwards.
En los tres primeros vuelos se equipó al transbordador con un cono en su parte posterior para reducir resistencias aerodinámicas y turbulencias.
Los últimos dos vuelos libres se hicieron sin la parte del cono, que es la configuración de la lanzadera durante un aterrizaje real desde la órbita terrestre. En el tercero se simularon los motores principales del transbordador espacial y en dos se expusieron aerodinámicamente los motores del sistema de maniobra orbital. Estos vuelos verificaron el piloto automático y su capacidad de aproximación y aterrizaje. La fase final del programa ALT preparó el transbordador para cuatro vuelos de transporte.
Los sistemas de fluído se dragaron y purgaron, el cono de la cola se reinstaló. El dispositivo de planeo delantero se reemplazó para rebajar la inclinación del transbordador desde 6 a 3 grados.
Esto reduce la resistencia de los vehículos durante los vuelos de transporte. Finalizaron el 22 de octubre del mismo año, y no hicieron más que confirmar las impresiones recogidas por los primeros pilotos del Entrerprise, que se alternaron en los ensayos con la tripulación compuesta por Joe Engle y Richard Truly.
Fueron ensayos muy útiles pero, sin embargo, insuficientes: para saber cómo se comportaría el Shuttle (transbordador) en la alta atmósfera y a una velocidad supersónica, resultaba imprescindible una prueba de vuelo orbital. Después del vuelo de prueba del OV-101, éste volvió, siempre sobre el dorso de su avión-madre, al hangar del Servicio de Investigación de Vuelo Dryden de la Nasa y se modificó para la prueba sobre el terreno de vibración vertical en el Centro de Vuelo Espacial de Marshall, Huntsville, Alabama.
PROGRAMA SHUTTLE ENTERPRISE (2) B-747
Tripulantes: Joe Engle (1) – Richard Truly (1)
Fecha de la misión: 13 de Septiembre de 1977
El Enterprise, el primer transbordador espacial orbital, iba a ser originalmente llamado Constitution (en honor al Bicentenario de la Constitución de EE.UU). Sin embargo, los espectadores de la popular serie de televisión de ciencia ficción Star Trek, comenzaron a escribir a la Casa Blanca iniciando una campaña pidiendo que renombraran el vehículo y lo llamaran Enterprise. Designado como OV-101, el vehículo se completó en la base de Rockwell de las Fuerzas Aéreas (Plant 42, Site 1 Palmdale California) en su servicio de montaje el 17 de Sept.de 1976. El 31 de Enero de 1977, fue transportado 36 millas desde Rockwell al Servicio de Investigación de Vuelo Dryden de la Nasa, en la base de la Fuerza Aerea de Edwards, para el programa de prueba de enfoque y aterrizaje.
A lo largo de nueve meses, desde Febrero hasta Noviembre de 1977, se desarrolló el programa ALT del Servicio de Investigación de Vuelo Dryden, que demostró que la lanzadera podría volar en la atmósfera y aterrizar como un avión, sin probar en ningún momento el vuelo de planeo. El programa ALT involucraba pruebas terrestres y pruebas de vuelo. Se comenzó con los llamados taxi-test: el Enterprise fue colocado en el dorso de un Boeing 747, especialmente modificado para realizar una serie de ensayos terrestres y de vuelo, primero sin tripulación y después con hombres a bordo.
Estas pruebas iban dirigidas a estudiar las respuestas y las cargas estructurales del transbordador, así como para evaluar su capacidad sobre el terreno, maniobrabilidad y control de éste hasta alcanzar la velocidad de despegue de vuelo. A las pruebas terrestres de los sistemas siguieron las pruebas no tripuladas. Todos los sistemas del transbordador se activaron como si estuvieran en el vuelo atmosférico.
Se realizaron cinco vuelos del Enterprise sin tripulación sobre el 747 y los sistemas de la lanzadera inertes, para evaluar la integridad estructural y el comportamiento de la calidad de manipulación de los instrumentos a bordo. Esta era la preparación final para la fase del vuelo tripulado.Tres vuelos tripulados siguieron a estos cinco; una tripulación de astronautas a bordo del transbordador operó con los sistemas de control de vuelo mientras permanecía posado sobre el 747. Estos vuelos se diseñaron para ejercitar y evaluar todos los sistemas en el ambiente de vuelo como preparación para la nave en vuelo libre. Estos incluyeron las pruebas de las alas a baja y alta velocidad, una prueba de trayectoria de separación y un ensayo de formación para el primer vuelo libre.
ASTRONÁUTICA Y ASTROFILATELIA 