AÑO 2011
PRIMEROS PASOS. NACE PLD SPACE.
ELCHE (Alicante) Principios del año 2011, La Universidad Miguel Hernández (UMH) inauguraba oficialmente el Parque Científico y Empresarial – Fundación Quórum.
Una de las 14 empresas instaladas actualmente era PLD Space, del sector aeroespacial que diseña, desarrolla y gestiona el lanzamiento de vehículos espaciales proporcionando acceso al espacio minimizando los costes y satisfaciendo las necesidades de una misión espacial.
PLD Space se constituyó en noviembre del 2011 con el objetivo de convertirse en una empresa referente en la provisión de servicios de transporte espacial para fines comerciales o de investigación. Dos estudiantes universitarios ilicitanos como son, Raúl Torres y Raúl Verdú que como bien saben los primeros pasos lo hicieron en la UMH.
También provee de acceso directo al Espacio para cargas que requieren de exposiciones prolongadas a entornos de aceleración y microgravedad.
España nunca ha destacado en la carrera espacial, a pesar de contribuir a la ESA (Agencia Espacial Europea), actualmente como el cuarto país de la Unión Europea. Ahora, sin embargo, la empresa PLD Space ha marcado un hito a nivel europeo. Un proyecto que nació en 2011 de la mente de dos jóvenes emprendedores, que más allá del significado que en inglés tienen las siglas de la empresa (PLD), para ellos ya es sinónimo de “Pasión, Liderazgo y Determinación”.
Contaba Raúl Torres que siendo un niño fabricó un cohete propulsado por agua y aire comprimido, usando las herramientas de la empresa de fontanería de su padre. Desde entonces, soñó con construir un cohete auténtico. Ya en 2009, Torres coincidió en la universidad con Raúl Verdú, con quien compartía su afición por los vehículos espaciales. Juntos siguieron creando artefactos voladores caseros mientras fantaseaban con poner a España en el mapa de la carrera espacial.
Gracias a su innovación, esta compañía ha participado en diversos proyectos financiados por la Agencia Espacial Europea (ESA) o el Centro Espacial Alemán (DLR), entre otros.
AÑO 2012
PRIMER APOYO NACIONAL
ELCHE (Alicante) Primer Apoyo Nacional. El CDTI, (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial), perteneciente al Ministerio de Ciencia e Innovación, ha entrado en el capital de PLD Space a través de su programa Invierte. El CDTI es uno de los primeros apoyos económicos dirigidos a la empresa, lo hizo a través de un préstamo Neotec y, posteriormente una ayuda financiera, de CDTI junto con FEDER, para desarrollar el motor de combustible líquido TEPREL-B, a través del Programa Operativo Plurirregional de España 2014-2020. También se unen un grupo de veinte inversores privados.
AÑO 2013
PRIMERA RONDA DE INVERSIONES
Un grupo de más de veinte inversores privados invierte 1,1 millones de euros.
AÑO 2014
PRIMER DISEÑO DEL MOTOR E INICIO OBRAS DE CONSTRUCIÓN TERUEL
Esta inversión se suma a la cantidad de 1,4 millones que el Gobierno de España, a través del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), concedió a PLD Space el pasado mes de abril.
La Sociedad para la Promoción y Desarrollo Empresarial, SUMA Teruel, ha concedido a la empresa PLD Space del Parque Científico de la UMH un préstamo de 1 millón de euros. El objetivo de este préstamo es apoyar a esta start up ilicitana y fomentar el crecimiento y desarrollo de su actividad en el Aeropuerto de Teruel, donde se ubica el banco de ensayos para motores cohete de combustible líquido de la empresa. Esta inversión se suma a la cantidad de 1,4 millones que el Gobierno de España, a través del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), concedió a PLD Space el pasado mes de abril.
La actividad de esta empresa en el Aeropuerto de Teruel ha sido notable desde mediados de 2014, cuando el Consorcio Aeródromo-Aeropuerto de Teruel aprobó la instalación del banco de ensayos dentro de este aeropuerto. Allí, PLD Space concluyó a finales de ese año la construcción del primer banco de ensayos privado de motores cohete de combustible líquido de Europa.
En junio de 2015, la empresa realizó la primera prueba en España de un motor de combustible líquido y, desde entonces, se han llevado a cabo más de 30 ensayos de este demostrador tecnológico a escala real.
Tal y como resalta el CEO y cofundador de PLD Space, Raúl Torres, el soporte del gobierno de Aragón a su proyecto les ha permitido contar con las instalaciones necesarias para posicionarse a nivel mundial como empresa de lanzamiento espacial para pequeños satélites. “Agradecemos la confianza que ha depositado en nosotros SUMA Teruel, y sin duda estamos trabajando para posicionar a Aragón en el mapa de la investigación y el desarrollo tecnológico en España”, señala Torres.
Todo este apoyo es una inyección de adrenalina para la start up ilicitana, que prevé llevar a cabo ensayos de la nueva versión del motor cohete aprobada por el CDTI a finales de este año. Además, PLD Space se encuentra ultimando el diseño de dos nuevos bancos de ensayos que se construirán dentro del Aeropuerto de Teruel, junto al que ya posee la empresa en la actualidad.
Uno de ellos, es un banco de ensayos estático que permitirá probar cohetes completos antes de volar. Este procedimiento es pionero en Europa aunque ya se utiliza en empresas estadounidenses como SpaceX o Blue Origin.
Este nuevo banco permitirá probar todos los subsistemas del cohete antes de ser lanzado al espacio desde la base de El Arenosillo (Huelva). El otro banco de ensayos en el que PLD Space se centra en la actualidad, permitirá probar nuevos prototipos de motores cohete más potentes que utilicen combustibles más eficientes como el metano, dada la creciente demanda de esta tecnología en el sector espacial.
Últimos avances
La empresa PLD Space ha logrado numerosos hitos en los últimos meses. Uno de los más importantes es haber recibido el apoyo del Gobierno de España, que a través del CDTI aprobó el proyecto de I+D llamado TEPREL (Tecnología Española de Propulsión Reutilizable Espacial para Lanzadores). “Ahora SUMA TERUEL continúa este importante apoyo institucional y financiero a nuestro proyecto pionero en España”, señala el CEO de la empresa.
PRIMER MOTOR COHETE ESPAÑOL DE COMBUSTIBLE LÍQUIDO Y BANCO DE ENSAYOS
La primera prueba de un motor cohete de combustible líquido en España
Daniel Marín, el 6 julio, 2015. PLD Space es una empresa española fundada en 2011 que tiene un objetivo tremendamente ambicioso: desarrollar la familia de lanzadores espaciales Arion y, por lo que se ve, no se han quedado ociosos. PLD Space logró un hito el pasado 1 de julio al realizar la primera prueba de su motor de combustible líquido. De hecho, se trata de la primera prueba de un motor cohete de combustible líquido realizada en España. Ignición del motor NetonVac1 durante la prueba del 1 de julio (PLD Space).
La prueba tuvo lugar en el Propulsion Vertical Test Stand 1 (VTS 1) de la empresa, situado en el aeropuerto de Teruel. El motor era el NetonVac1, un demostrador tecnológico capaz de generar un empuje de 2,5 toneladas que servirá como punto de partida para construir el motor de la segunda base del cohete Arion 1. El NetonVac1 usa queroseno y oxígeno líquido (kerolox) y es alimentado por presión (o sea, no necesita turbobombas). Para esta prueba se usó un modelo calorimétrico del motor, es decir, se trataba de un modelo sin tobera destinado a estudiar las propiedades de la combustión. En esta primera prueba la ignición tuvo una duración de tres segundos, aunque se espera que esta misma semana se lleven a cabo igniciones de mayor duración.
El cohete Arion-1 será un lanzador de dos fases con una masa al lanzamiento de 2,4 toneladas y capaz de lanzar hasta 250 kg de carga útil en una trayectoria suborbital que proporcionará hasta siete minutos de microgravedad. La primera etapa usará un motor de ciclo abierto con un empuje de 70 kN denominado PLDK70-A, mientras que la segunda etapa empleará el motor PLDK20-B de 25 kN de empuje alimentado por presión. Ambos motores han sido diseñados para que sean reutilizables.
A más largo plazo, PLD Space quiere desarrollar el Arion-2, un lanzador espacial de tres etapas capaz de situar 100 kg de carga en una órbita baja de 250 kilómetros de altura con una masa al lanzamiento de 7400 kg. El Arion-2 usaría en su primera etapa un motor de 200 kN de empuje formado por la unión de cuatro cámaras de combustión similares a las del motor PLDK70-A de la primera fase del Arion-1.
A diferencia de otros proyectos similares, PLD Space ha apostado por motores de combustible líquido en vez de sólidos. Este tipo de motores son más eficientes y ofrecen mayores posibilidades de evolución que los motores de combustible sólido, pero en general son más complejos y difíciles de desarrollar. Lanzador suborbital Arion 1 (PLD Space).
La prueba del 1 de julio confirma que PLD Space va en serio y, por si alguien lo dudaba, deja claro que ya ha superado la fase del powerpointismo. Hay que tener en cuenta que las obras del banco de pruebas VTS 1 del aeropuerto de Teruel se iniciaron en noviembre del año pasado y, sin embargo, ya están a pleno rendimiento. El desarrollo del motor de la segunda etapa del Arion 1 comenzó en 2013 y el sistema de ignición fue probado en abril de 2014. En junio ya estaba listo el primer prototipo del motor NetonVac1 y en octubre dio comienzo el proceso de integración que ha culminado con la ignición de este mes. Como vemos, los progresos son más que evidentes.
Todo este trabajo se ha llevado a cabo en poco más de un año por un equipo de cuatro personas. Si finalmente PLD Space aumenta su plantilla hasta treinta trabajadores durante 2016 tal y como han anunciado, el futuro pinta muy bien para esta empresa. No cabe duda de que pronto volveremos a hablar de ellos por aquí.
En junio de 2015 la empresa probó por primera vez en España un motor cohete de combustible líquido y desde entonces se han llevado a cabo más de 30 ensayos de este demostrador tecnológico a escala real.
Adicionalmente en diciembre de 2015, PLD Space firmó un contrato con la Comisión Europea para ensayar motores cohete experimentales de combustible líquido para el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) durante los próximos 2 años. Tras llevar a cabo tareas de ingeniería con DLR, estos ensayos comenzarán en el mes de octubre de este año.
En abril de 2018, con permiso de la autoridad competente y si el tiempo no lo impide, un cohete español llamado Arion 1 lanzará un vuelo suborbital, con 100 kilos de carga útil (experimentos científicos, ensayos en microgravedad…), y luego regresará a su base. No es un proyecto sobre el papel. Va muy en serio.
En su primer paso espacial, en abril de 2018, la empresa radicada en el Parque Científico de la Universidad Miguel Hernández de Elche prevé lanzar el Arion 1, de una etapa, 10 metros de longitud y 60 centímetros de diámetro para un vuelo suborbital que subirá 220 kilómetros y se mantendrá seis minutos en microgravedad. Y el cohete regresará a la base.
«No podemos hacer que aterrice en vertical, como el Falcon. Eso, en una segunda fase», aclara Torres. «Nuestro cohete utilizará un paracaídas de frenado, en caída libre desde el espacio, que lo estabilizará. Cuando la atmósfera es lo bastante densa, desplegará un parapente guiado de manera autónoma por ordenador, que lo traerá de vuelta a la base».